Pour comprendre le fonctionnement interne, la méchanique cachée derrière les idées et réactions des gens, il faut commencer par essayer de cerner son système de représentation du monde.

Une personne lit (donne du sens) les situations qu'elle rencontre en utilisant des clés (de lecture), c'est-à-dire des valeurs référence. Les attributs de la situation sont comparés à ces valeurs références. Cela permet à l'individu d'emettre un jugement (autrement dit de situer le phénomène sur son échelle de valeur).

Les clés de lecture diffèrent entre les gens quantitativement et qualitativement. Elles peuvent être de nature affective et/ou rationnelle. Elles varient dans le temps selon l'humeur, le contexte et l'histoire personnelle. Elles proviennent également de sources différentes. La majorité ont une origine socio-culturelle. D'autres peuvent être intimes ou au contraire construites rationnellement.